Pourquoi l’eau de la mer est-elle salée ? Un mystère enfin élucidé

Depuis la nuit des temps, l’homme s’est toujours interrogé sur les mystères de la nature et notamment sur celui de l’eau salée des océans.

En effet, comment expliquer que l’eau de la mer soit salée alors que celle des rivières est douce ?

Quels sont les mécanismes à l’origine de cette salinité ?

Cet article se propose de répondre de manière exhaustive à ces questions en abordant les divers aspects géologiques, chimiques, biologiques et historiques qui ont contribué à la formation de cette eau salée, composante essentielle de notre planète bleue.

Comprendre la composition chimique de l’eau de mer

Pour mieux saisir l’origine de la salinité de l’eau de mer, il convient tout d’abord de se pencher sur sa composition chimique.

En effet, l’eau de mer est un mélange de plusieurs éléments, dont le principal est le chlorure de sodium, communément appelé sel. Ce sel provient principalement de la dissolution des roches continentales et des fonds marins, ainsi que des processus de volcanisme sous-marin. D’autres ions, tels que le magnésium, le calcium, le potassium ou encore le sulfate, sont présents en moindre quantité.

La salinité de l’eau de mer varie en fonction de plusieurs facteurs, tels que la température, la profondeur, la latitude et les courants marins. En moyenne, l’eau de mer contient environ 35 grammes de sel par litre, soit une salinité de 3,5 %. Cependant, cette concentration peut varier considérablement, allant de 1 % dans certaines régions polaires à plus de 40 % dans des zones très chaudes et évaporatives, comme la mer Morte.

Le rôle des rivières et des précipitations

Les rivières et les précipitations jouent un rôle crucial dans la salinité de l’eau de mer, en apportant constamment de nouvelles quantités de sels dissous.

1. Le lessivage des sols et la dissolution des roches par les rivières : Lors de leur parcours à travers les terres, les rivières dissolvent les sels présents dans les roches et les sols, qu’ils transportent ensuite jusqu’à la mer. Ce processus est appelé le lessivage des sols et constitue la principale source de sels pour l’eau de mer.
2. Les précipitations : Les précipitations, sous forme de pluie ou de neige, permettent de dissoudre les sels des sols et des roches. En retombant sur la surface des océans, elles contribuent donc à augmenter la salinité de l’eau de mer.
3. Le cycle de l’eau : Le cycle de l’eau, qui comprend l’évaporation de l’eau à la surface des océans, la formation de nuages et les précipitations, permet de maintenir un équilibre entre les différents réservoirs d’eau sur Terre. Ainsi, les sels dissous dans l’eau de mer sont en partie compensés par l’apport d’eau douce provenant des rivières et des précipitations.

Les processus géologiques et tectoniques à l’origine de la salinité de l’eau de mer

Outre les rivières et les précipitations, les processus géologiques et tectoniques ont une influence majeure sur la salinité de l’eau de mer.

• Le volcanisme sous-marin : Les volcans sous-marins, situés au niveau des dorsales océaniques, émettent des gaz et des fluides riches en sels. Ces derniers se mélangent alors à l’eau de mer, contribuant ainsi à augmenter sa salinité.
• La tectonique des plaques : Les mouvements des plaques tectoniques, qui forment la croûte terrestre, entraînent la formation de chaînes de montagnes et de fosses océaniques. Ces reliefs favorisent la circulation des eaux souterraines, qui dissolvent les sels des roches et les emportent vers la mer.
• Les sources hydrothermales : Les sources hydrothermales, situées au fond des océans, émettent des fluides très chauds et riches en sels. Ces derniers se mélangent alors à l’eau de mer, participant ainsi à l’augmentation de sa salinité.

L’évaporation et les organismes marins : des acteurs clés de la salinité

Enfin, l’évaporation et les organismes marins jouent un rôle important dans la régulation de la salinité de l’eau de mer.

L’évaporation est un processus naturel qui consiste en la transformation de l’eau liquide en vapeur d’eau. Lorsque l’eau de mer s’évapore, les sels qu’elle contient restent dissous et se concentrent davantage. Ainsi, l’évaporation contribue à augmenter la salinité de l’eau de mer, en particulier dans les zones où le taux d’évaporation est élevé, comme les régions arides ou les mers fermées.

Les organismes marins, quant à eux, ont un impact indirect sur la salinité de l’eau de mer. En effet, certains animaux marins, comme les poissons, ont besoin de maintenir un équilibre entre la concentration en sels de leur organisme et celle de l’eau de mer. Pour ce faire, ils ingèrent de l’eau salée et excrètent les sels en excès à travers leurs branchies. De même, certaines algues et bactéries marines sont capables de fixer le calcium et le magnésium présents dans l’eau de mer, contribuant ainsi à la régulation de la salinité.

De plus, les organismes vivant dans les fonds marins, tels que les coraux et les éponges, participent à la régulation de la salinité en accumulant les sels dans leurs structures squelettiques. Lorsqu’ils meurent, leurs squelettes se décomposent et libèrent ces sels dans l’eau de mer, contribuant ainsi à maintenir l’équilibre chimique des océans.

Il est important de souligner le rôle des micro-organismes marins dans la régulation de la salinité. Ces derniers sont responsables de nombreux processus biogéochimiques, tels que la fixation du carbone, la production d’oxygène et la décomposition de la matière organique. Par ces différentes actions, ils contribuent à maintenir la composition chimique et la salinité de l’eau de mer.

La salinité de l’eau de mer résulte d’un ensemble complexe de processus naturels, impliquant à la fois des facteurs géologiques, chimiques, biologiques et climatiques. La dissolution des roches et des sols par les rivières et les précipitations, le volcanisme sous-marin, la tectonique des plaques, l’évaporation et les organismes marins sont autant de facteurs qui contribuent à la formation de cette eau salée, si caractéristique de notre planète.

Comprendre ces mécanismes et leur interaction est essentiel pour appréhender l’évolution des océans, leur impact sur le climat et la vie sur Terre, ainsi que pour anticiper et gérer les conséquences des activités humaines sur ces écosystèmes marins. La salinité de l’eau de mer est donc bien plus qu’un simple détail, elle est le reflet de l’équilibre fragile et complexe qui régit notre planète bleue.